Los Angeles, un 24 décembre. Le policier new-yorkais John Mc Lane vient passer les fêtes avec sa femme dont il est séparé, dans l'espoir de se réconcilier. Il a rejoint la tour Nakatomi où le patron, Mr Takagi, donne une soirée en l'honneur de ses employés. Mais au même moment, une douzaine de terroristes, menés par Hans Gruber, s'infiltre dans le building. Leur objectif: 600 millions de dollars en bons négociables détenus par la société...